Queda do Vento: Como uma pá transportada pelo ar expôs problemas mais amplos no principal parque eólico da PGE :: The Oregonian/OregonLive

Dec 08, 2023

Nos últimos dias de janeiro, um trabalhador que entregava fertilizante a uma fazenda de trigo nas colinas do condado de Sherman encontrou alguns parafusos de tamanho industrial quebrados no chão perto de uma das imponentes turbinas eólicas da Portland General Electric.

Ele ficou intrigado porque era lógico que os parafusos caíram da máquina. Mas ele não sabia se havia algum problema ou, em caso afirmativo, a quem contar. Então ele pegou uma, enviou uma foto para seu colega de trabalho, Kevin Massie, e a usou como peso de papel enquanto documentava a entrega.

Massie chegou um ou dois dias depois para rebocar um motorista de entrega cujo veículo ficou preso na lama perto da mesma turbina em Biglow Canyon. Estava escuro e ventando. Nada parecia fora do comum.

Horas depois, às 2h11 do dia 1º de fevereiro, uma das três pás giratórias da turbina foi lançada na noite.

Ninguém viu. Ninguém ouviu. Mas foi evidentemente um caso violento.

A lâmina fina, tão alta quanto um prédio de 11 andares e pesando mais de quatro Toyota Camrys, subiu por toda a extensão de um campo de futebol. Ele abriu um sulco de 4 pés de profundidade no restolho do trigo, onde finalmente pousou.

Parafusos pesados ​​que antes mantinham a lâmina presa à torre se espalharam pela base da turbina como estilhaços, alguns cravados profundamente no solo.

"Alguém pode ter morrido ou ficado gravemente ferido", disse Kathryn McCullough, cujo marido, Kevin, cultiva sob cerca de metade das turbinas de Biglow Canyon - incluindo aquela que perdeu a lâmina.

Os parafusos quebrados que antecederam o incidente não foram os únicos sinais de alerta de problemas na principal instalação eólica da PGE, inaugurada há 15 anos em meio a um esforço para expandir a tecnologia de energia verde no Oregon e nacionalmente. Mas foi necessária a chamada "liberação da lâmina" para que a PGE tomasse medidas urgentes em Biglow Canyon, um dos maiores parques eólicos do Oregon, desligando todas as 217 turbinas para teste e mantendo algumas fora de serviço por pelo menos quatro meses.

O episódio dramático na paisagem rural do Columbia River Gorge representa um ponto de inflexão revelador, embora preocupante, nas duas décadas de história do Oregon com as onipresentes turbinas que ajudam a alimentar a energia limpa.

Grupos da indústria insistem que os parques eólicos são muito seguros e grandes avarias, como pás voando das turbinas, são extremamente raras. Mas à medida que os parques eólicos envelhecem e os componentes subjacentes envelhecem, a manutenção regular e proativa se torna muito mais importante.

No entanto, os proprietários de terras têm levantado preocupações para a PGE na última década sobre problemas de manutenção em Biglow Canyon e seu impacto na produção de energia na instalação. E uma investigação do The Oregonian/OregonLive descobriu que o incidente aparentemente isolado da lâmina faz parte de um conjunto mais amplo de problemas de manutenção e falhas de equipamentos que agora estão prejudicando a geração de eletricidade em Biglow Canyon, prejudicando os contribuintes e proprietários de terras e colocando aqueles que cultivam sob as turbinas – e potencialmente suas próprias terras agrícolas – em risco.

Entre as descobertas:

A turbina Biglow Canyon que lançou sua lâmina é uma das cerca de 72.000 máquinas em todo o país, incluindo cerca de 2.300 turbinas em Oregon, que tem mais capacidade de produção do que todos, exceto nove outros estados. No entanto, não há nenhuma exigência efetiva de relatórios nacionais, estaduais ou municipais ou segurança de rastreamento de banco de dados ou incidentes operacionais em parques eólicos, e apenas 13 dos maiores dos 48 parques eólicos do Oregon são regulamentados pelo estado, números que incluem várias fases de alguns projetos.

A PGE lançou uma investigação sobre o arremesso de lâminas deste inverno e está apresentando atualizações por escrito aos reguladores. Mas pediu ao Departamento de Energia do Oregon que as mantivesse em sigilo até o final do ano devido à possibilidade de litígio.

Sete meses depois dessa revisão, a PGE disse ao The Oregonian/OregonLive que os resultados preliminares sugerem que a conexão entre a lâmina da turbina e seu cubo "não estava bem presa", um problema provavelmente causado por "parafusos se soltando e sofrendo danos por fadiga ao longo do tempo".