Ex-trabalhadores do Avondale Shipyard relembram o auge do negócio

Jun 03, 2023

Booker T. Sanderfer lembra-se nitidamente da manhã em que seus supervisores no Avondale Shipyard lhe disseram para verificar a sala de máquinas de um navio em busca de "algo incomum".

"Como operários, um de nossos trabalhos era limpar a casa de máquinas, e sabíamos disso melhor do que ninguém", disse Sanderfer, que atende por Bud, recentemente. "Então eu e alguns caras fomos lá e começamos a procurar por algo incomum."

Quando nada se apresentou, Sanderfer e outro homem voltaram ao convés e perguntaram ao empurrador - um elo entre o capataz e os trabalhadores - o que exatamente eles estavam procurando.

"'Vou contar a verdade a vocês'", Sanderfer lembrou o homem dizendo. "'Alguém ligou com uma ameaça de bomba e eles pediram a vocês que procurassem a bomba.'"

Os homens congelaram. Eram cerca de 9h55 de um dia ensolarado em 1972. O traficante acrescentou que a bomba deveria explodir às 10h.

"Se não tivéssemos saído de lá", disse Sanderfer, rindo agora da lembrança, "não haveria ninguém vindo nos buscar."

A ameaça de bomba acabou sendo um alarme falso. Mas a história é uma das muitas lembranças que quatro funcionários de longa data da Avondale compartilharam em uma tarde da semana passada no salão sindical da Irmandade Internacional dos Fabricantes de Caldeiras em Metairie.

Outrora o maior empregador privado da Louisiana, com 26.000 trabalhadores em seu auge, o Avondale Shipyard é uma sombra do que era durante o frenesi da construção naval da Segunda Guerra Mundial e os subsequentes booms do petróleo. A instalação caiu para 5.000 funcionários em 2010, quando a empreiteira de defesa Northrop Grumman anunciou sua intenção de fechar o estaleiro até 2013, devido em parte à diminuição da demanda por construção naval. Mantém-se em funcionamento no início de 2014, mas com apenas 644 trabalhadores.

E enquanto a nova controladora do estaleiro, Huntington Ingalls, diz que está trabalhando para manter a instalação de 75 anos aberta no futuro previsível, a empresa até agora não conseguiu garantir novos clientes do setor de petróleo e gás em expansão do estado.

Sanderfer, que tem 65 anos, trabalhou para Avondale de 1972 até ser demitido em 13 de dezembro. Dois outros homens no sindicato - Andrew Croome, 61, e Harry Lee Thompson, Jr., 66 - foram demitidos no final 2013. Apenas Ray Mercier, um técnico de automação de 62 anos, ainda trabalha lá.

Avondale é lembrado como um oásis de empregos de classe trabalhadora bem remunerados para milhares de residentes de Nova Orleans. Os graduados do ensino médio cujos pais não podiam pagar a mensalidade da faculdade podiam conseguir um emprego na Avondale e receber treinamento para trabalhos qualificados como soldagem, montagem de tubos e isolamento. E sempre havia muito trabalho.

"Quando cheguei, havia placas espalhadas por todo o estaleiro dizendo: 'Trabalhe todos os dias!'", disse Thompson, que começou na Avondale por US$ 1,90 a hora em 1969, depois de cumprir uma missão no Vietnã.

"Se você quisesse, poderia trabalhar em turnos de 12 horas, sete dias por semana", disse Croome, que apareceu em 1971 por US$ 2,30 a hora. "Havia todas as horas extras que você poderia conseguir."

Na década de 1970, Avondale garantiu comissões para construir 27 escoltas de contratorpedeiros ("Eles levam o golpe pelos contratorpedeiros", explicou Croome), além de vários navios de carga e transportadores de gás natural liquefeito. Os homens do sindicato lembram com carinho os nomes dos navios, entre eles o Green Valley, o Delta Queen e o Philippine Bear.

Ainda assim, trabalhar na Avondale pode ser perigoso. O amianto foi proibido em 1972, mas ainda estava presente em muitos navios mais antigos que vinham ao estaleiro para reparos. O uso de respiradores não era obrigatório no pátio; em vez disso, os trabalhadores usavam trapos sobre o nariz enquanto sopravam a poeira dos compartimentos com mangueiras de ar.

"Conheci muitas pessoas que morreram devido à exposição ao amianto", disse Thompson, acrescentando que muitas vezes isso levava ao câncer de pulmão e outras complicações.

Os homens concordaram que nos anos anteriores à chegada do Sindicato dos Metalúrgicos a Avondale em 2000, a produção tinha precedência sobre a segurança. Em vez de tampões de ouvido, os trabalhadores enfiaram pontas de cigarro nos ouvidos para se protegerem dos sons penetrantes das máquinas de lascar metais. A fumaça do desengraxante, usado para limpar o fogão de um navio, às vezes causava alucinações nos homens, disseram eles.